Det greske alfabetet
Mange vil huske at de fem første bokstavene i det greske alfabetet kan skrives som alfa, beta, gamma, delta og epsilon (4). Bokstaven omikron er den 15. bokstaven i rekken. Hvorfor fikk den nye varianten av SARS-CoV-2-viruset betegnelsen omikron og ikke epsilon?
Nye SARS-CoV-2-varianter har fått betegnelser fra det greske alfabetet i den rekkefølgen de er blitt meldt inn
Verdens helseorganisasjon får fortløpende meldinger om nye SARS-CoV-2-varianter og vurderer hvorvidt de utgjør en ekstra helsetrussel. Disse har fått betegnelser fra det greske alfabetet i den rekkefølgen de er blitt meldt inn. Verdens helseorganisasjon opererer med to særskilte klasser virusvarianter: variant som gir bekymring (på engelsk Variant of Concern, VOC) og variant av interesse (Variant of Interest, VOI). I skrivende stund (7.12.2021) er det ifølge Verdens helseorganisasjons nettsider registrert fem varianter som gir grunn for bekymring: alfa-, beta-, gamma-, delta- og omikronvariantene (5). To varianter, lambda og my, er klassifisert som varianter av interesse.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i USA opererer derimot med fire klasser, der kun delta og omikron er klassifisert som varianter som gir bekymring (6). De øvrige variantene er klassifisert som variant som monitoreres (Variant Being Monitored, VBM). Blant disse er epsilon betegnelsen på variantene B.1.427 og B.1.429.
Men Verdens helseorganisasjon og Centers for Disease Control and Prevention har likevel ikke helt holdt seg til rekkefølgen i det greske alfabetet: Man har valgt å hoppe over nr. 13 og 14, nemlig bokstavene nu/ny og xi/ksi (7). Begrunnelsen var at nu/ny lett kan forveksles med ordet new på engelsk, og at Xi er et vanlig brukt kinesisk slektsnavn. Man forsøker dessuten å unngå betegnelser som kan krenke visse kulturer, nasjoner eller etniske grupper, ble det sagt (7). Kinas president heter som kjent Xi Jinping.