Sykdomsutviklingen
Blant dem som rammes av aterosklerose i underekstremitetene etter fylte 50 år, har 10 – 35 % typiske claudicatiosmerter, som kommer etter en viss gangstrekning og forsvinner når pasienten stopper opp. Imidlertid kan opptil 30 – 40 % ha en annen type smerter som i første omgang ikke leder tanken mot claudicatio intermittens, men hvor det viser seg at ankelblodtrykket er redusert. Epidemiologiske undersøkelser tyder på at mange har redusert ankelblodtrykk uten symptomer. Dette kan i stor grad skyldes at de ikke beveger seg i særlig grad.
De omtalte tre gruppene har et nokså likt sykdomsforløp. Etter fem år er 10 – 15 % døde, og 75 % av dødsfallene skyldes koronar hjertesykdom. 70 – 80 % har fortsatt lokale symptomer i form av stabil claudicatio intermittens, 10 – 20 % er forverret. Kritisk iskemi, som er et betydelig mer alvorlig sykdomsbilde, rammer 5 – 10 %.
Kritisk ekstremitetsiskemi med hvilesmerter, sår eller gangrenutvikling rammer 500 – 1 000 individer per 1 000 000 innbyggere per år. I denne pasientgruppen er forløpet langt mer alvorlig. 20 % er døde ett år etter diagnosetidspunktet, mens om lag 30 % har fått utført en større amputasjon og overlevd. Forløpet kan i stor grad modifiseres ved rekonstruksjon av arteriene til beinet. Ca. 50 % av alle med kritisk ekstremitetsiskemi blir i dag henvist til arterierekonstruksjon, og om lag halvparten av disse er symptomfrie etter ett år.
Menn rammes oftere av underekstremitetsaterosklerose enn kvinner, men med stigende alder, hvilket i seg selv er en risikofaktor, rammes mange kvinner av sykdommen. Hos eldre stilles diagnosen like ofte hos kvinner som hos menn. Røyking er viktigste risikofaktor, men diabetes har nesten «tatt igjen» røyking (oddsratio ca. 3 – 4 for begge grupper). Hypertoni, forhøyet LDL-kolesterolnivå og høyt nivå av C-reaktivt protein er også viktige risikofaktorer.
Signifikant redusert ankelblodtrykk kan uttrykkes som en indeks hvor ankelblodtrykket divideres med blodtrykket på armen. En indeks på 0,9 eller lavere innebærer økt dødelighet, og dødeligheten er høyere jo lavere indeksen er. En indeks over 1,4 tyder på stive blodkar, noe som sterkt øker risikoen for død.
Akutt iskemi betegner en akutt forverring av blodsirkulasjonen med stor fare for ekstremiteten. Tilstanden kan være vanskelig å diagnostisere. Anbefalingen er at alle pasienter med mistenkt akutt iskemi blir henvist umiddelbart til karspesialist med tanke på operasjon eller intervensjonsradiologiske tiltak.