Helseflyktninger
At utviklingen i Afrika blir avgjørende for utfallet av SARS-epidemien, understrekes også av Ron Behrens, professor ved London School of Hygiene and Tropical Medicine.
– Afrika har heldigvis vært spart til nå. Men dersom dette kontinentet rammes, kan den globale spredningen anta alvorlige dimensjoner, sier Behrens.
Under konferansen i Bergen skisserte han ulike scenarioer for spredningen av SARS. Behrens mener at så lenge epidemien er begrenset til Kina og Sørøst-Asia, er det håp om at skadevirkningene ikke blir større enn det man har sett til nå. Frykten for hva som kan skje i Afrika, er knyttet til fraværet av nasjonale meldesystemer og mangelfull helseberedskap.
– Uten beredskap er man maktesløs. Det er erfaringen fra samtlige land som har vært rammet av SARS. Ettersom de færreste afrikanske land har ressurser til å sette inn adekvate kontrolltiltak, er det innlysende at potensialet for virusspredning er enormt, sier den engelske infeksjons- og reisemedisineren.
Han understreker at det ut fra foreliggende data er for tidlig å estimere hvordan det globale bildet vil utvikle seg de nærmeste månedene. Selv om WHO i slutten av mai opphevet rådet om ikke å reise til Hongkong og Guangdong – områdene som har hatt brorparten av alle SARS-tilfellene – kan det skje raske forandringer i det epidemiologiske bildet: – I disse regionene er det også vanskelig å bedømme kvaliteten på smitterapporteringen. Vi vet heller ikke om helseberedskapen og infrastrukturen fungerer godt nok til å forhindre en spredning.
Behrens påpeker at nok et alvorlig problem vil oppstå hvis det kommer strømmer av helseflyktninger, dvs. folk som flytter fra berørte områder til land som fortsatt er fri for smitte. Problemstillingen aktualiseres av antakelser om at SARS-viruset kan tilbakeføres til en villkatt som er en gastronomisk delikatesse i Kina, hvor også sekreter fra katten blir brukt til parfymeproduksjon. Hvis dette viser seg å stemme, innebærer det at viruset kan bli endemisk.
– Jeg ønsker ikke å svartmale bildet, men på den annen side er vi nødt til å innse realitetene. Inntil videre må alle land være på alerten og ta nødvendige forholdsregler innen alle områder av samfunnslivet. SARS er ikke bare et medisinsk eller epidemiologisk tema, men i høyeste grad et politisk og globalt anliggende, sier Ron Behrens.