Under utdelingen av nobelprisen i medisin og fysiologi i Stockholm i 1962, manglet én person på podiet; den unge kjemikeren Rosalind Franklin, som hadde fremstilt bilder av spiralstrukturen lenge før de tre som mottok hederen. Hadde hun levd, ville hennes innsats blitt trukket frem og verdsatt langt tidligere enn den ble.
På podiet stod James Watson, Francis Crick og Maurice Wilkins side om side og mottok nobelprisen i medisin og fysiologi. Ni år før ble DNA-æraen innledet med Natures publisering av Watson & Cricks artikkel om DNA-molekylets spiralstruktur 25. april 1953 (1).
Den doble heliksen og DNA-æraen
1869 – Fritz Miescher påviser en syrlig substans i kjernen på hvite blodceller som han benevner som nuklein. Så oppdager han at nuklein består av protein og et stoff som får navnet nukleinsyre og senere DNA.
1919 – Phoebus Aron Levene antyder at DNA har en tetranukleotid-struktur der de fire basene er ordnet i rekkefølge og i sett på fire.
1928 – Frederick Griffith oppdager at et ukjent stoff i varmedrepte bakterier kan overføre egenskaper til levende nabobakterier, et fenomen han kaller transformasjon.
1938 – Rudolf Signer, Torbjørn Caspersson og Einar Hammersten anslår molekylvekten for DNA til mellom 500 000 og 1 million atomenheter. Levenes’ tetranukleotid må være et polytetranukleotid.
1944 – Oswald Avery, Colin MacLeod og Maclyn McCarty identifiserer det kjemiske stoffet bak Griffiths transformasjonsprinsipp som DNA, og fremholder dette som arvematerialet.
1949 – Erwin Chargaff slår fast at fordelingen av baser i DNA varierer mellom ulike arter; men at det bestandig er like store mengder av de to purinbasene adenin og tymin, og likeledes et en-til-en-forhold i mengden av de to pyrimidinbasene cytosin og guanin. Roger og Colette Vendrely, sammen med André Boivin viser at kjønnsceller har halvparten så mye DNA i kjernen som det kroppsceller har, et funn som samsvarer med reduksjonen i antall kromosomer og styrker teorien om at DNA er arvematerialet.
1950 – Sven Furberg foreslår at kjernesyrene i DNA danner en spiralform, men han antar at molekylet bare har én nukleotidkjede.
1951 – Rosalind Franklin visualiserer DNA-molekylet ved hjelp av røntgenkrystallografi. Franklins arbeid frembringer to hovedformer: den parakrystallinske B-formen og den krystallinske A-formen. James Watson får kjennskap til denne metoden gjennom Franklins samarbeidspartner ved King’s College i London, Maurice Wilkins. I Cambridge møtes Watson og Francis Crick, og bestemmer seg for å løse gåten rundt DNA-strukturen. De lanserer en trippelheliksmodell som avvises av Franklin, på basis av krystallografidata. I USA lykkes Linus Pauling med å dechiffrere strukturen til proteinet keratin, og røper sine planer om å kartlegge DNA-strukturen.
1952 – Al Hershey og Martha Chase demonstrerer at bakteriofager (virus som angriper bakterier) overfører DNA, og ikke protein, når de infiserer bakterier for å produsere og spre nye bakteriofager. Rosalind Franklin og Raymond Gosling fremstiller sitt berømte røntgenbilde av B-formen til DNA. Det oppstår samarbeidsproblemer mellom Franklin og Wilkins. Linus Pauling prøver å komme til England for å gjøre DNA-studier sammen med Wilkins, men nektes utreise fra USA, på politisk grunnlag.
1953 – I januar fremsetter Pauling sin teori om at DNA har tre nukleotidkjeder, men venter med å publisere. Watson og Crick avfeier Paulings modell. Wilkins viser Watson Franklins beste DNA-bilde, «photograph 51», som antyder en spiralstruktur. 8. februar får Watson og Crick innsyn i en rapport om DNA fra King’s College, og blir overbevist om at molekylet har to kjeder. De løser gåten rundt basenes plassering, og 28. februar ferdigstiller de modellen av den doble heliksen, som blir presentert i en artikkel i Nature 25. april. I 1953 publiserer også Franklin & Gosling, Wilkins, Seeds, Stokes, Wilson samt Jacobsen artikler som belyser DNA-strukturen.
1954 – George Gamow postulerer at DNA inneholder den kjemiske koden for proteinsyntesen.
1955 – Seymour Benzer beskriver i detalj genstrukturen i bakteriofager.
1957 – Francis Crick legger frem sekvenshypotesen og sentraldogmen om at genetiske beskjeder bare går én vei (fra DNA via RNA til protein).
1958 – Matthew Meselson og Franklin Stahl oppdager en replikasjonsmekanisme for DNA.
1959 – Arthur Kornberg og medarbeidere isolerer enzymet DNA-polymerase.
1960 – budbringermolekylet mRNA blir identifisert.
1961 – Marshall Nirenberg og Johann Heinrich Matthaei avdekker den første av i alt 64 genetiske tre-bokstavs-koder for proteinsyntesen. Grunnlaget for å dechiffrere den genetiske kode er nå etablert.
1962 – Crick, Watson og Wilkins får nobelprisen i medisin.
Kilder: Nature og Time Magazine