Første nyttårsdag tar flest liv
Tidligere studier har vist at det dør flere mennesker på mandager enn i resten av uken, og i Storbritannia mener man å se en økning i antall sykehusdødsfall i august og februar, når ferske leger starter sin praksis. Kynikere kaller det sistnevnte for «the killing season». Studier har konkludert både med nedgang og oppgang i antall dødsfall før høytider og spesielle anledninger. I USA har dødeligheten vist seg å gjøre et kraftig hopp rundt jul og nyttår.
Godt nyttår?
Ingen europeiske studier er tidligere publisert der dødeligheten rundt høytider er undersøkt. Eugene Milne ved Universitetet i Newcastle har sett på data for 470 000 briter og 88 500 dødsfall i en periode på 15 år (1986-2000). I studien, publisert i European Journal of Epidemiology, konkluderer han med at dødeligheten i Newcastle og North Tyneside økte fra tidlig i desember og frem mot jul, for så å gjøre et kraftig hopp rundt nyttårsaften og dale ned igjen ut over januar. I gjennomsnitt døde 341 mennesker 1. januar, mens gjennomsnittlig antall dødsfall per dag for hele året var 243. Den kraftige økningen ble i de fleste tilfellene knyttet til sykdommer i luftveiene og hjerte- og karsystemet. I påskeuken var det ingen liknende økning i antall dødsfall, ei heller i «the killing season». Aller lavest var dødsraten i august.
Influensa eller lav bemanning
Det er usikkert hva som er årsaken til at så mange sovner inn i slutten av desember og begynnelsen av januar. I studien The –Merry Christmas Coronary– and –Happy New Year Heart Attack– Phenomenon, publisert i Circulation i 2004, ble det lansert åtte teorier:
- pasienten «utsetter døden» til etter høytiden
- økt emosjonelt stress
- mindre dagslys
- kaldere temperatur
- fråtsing i mat og drikke
- økt forekomst av sykdom i luftveiene
- venter lenger med å søke hjelp
- lavere bemanning i helsevesenet
Lysere fremtid?
En del av disse teoriene er utelukket i forhold til økt dødelighet akkurat rundt nyttår, men Milne mener det tre siste punktene kan være relevante. Blant annet er nyttår midt i influensasesongen, i tillegg til at folk gjerne samles i juleuken og derfor smitter hverandre.
– Det er slående likheter mellom USA og Storbritannia når det gjelder dødelighet, med en tydelig økning i vintermånedene og et absolutt toppunkt ved nyttår. Årsaken er uklar, men mye tyder på at det kan skyldes lavere bemanning i helsevesenet i denne perioden. Alternativt, eller i tillegg, kan det være en konsekvens av influensa. Det vil i så fall bety at vi etter hvert vil se en nedgang, i og med at flere og flere lar seg vaksinere, skriver Milne.
Uansett hva årsaken er mener Milne fenomenet bør undersøkes nærmere, siden det tyder på at mange av dødsfallene kan forhindres.